Un sistema operativo es la totalidad de los programas de un sistema informático digital que, junto con las propiedades de este forma la base de los posibles modos operativos y, en particular, controla y supervisa la ejecución de los programas y la asignación de recursos operativos. 

Los sistemas operativos se adaptan al hardware y proporcionan al usuario una interfaz en forma de un lenguaje de programación o comando más o menos complejo que el usuario debe utilizar para solicitar el servicio del sistema operativo. 

Hay dos tipos principales de interfaces:

• El Shell está orientado a comandos (por ejemplo, MS-DOS): el usuario transfiere las instrucciones o secuencias de estas al sistema de forma orientada a la línea.
• El caparazón visual con orientación gráfica: las instrucciones mostradas por el sistema y seleccionadas por el usuario permiten el uso de los servicios del sistema operativo.

Hay dos tipos básicos de sistemas operativos:

• Sistema operativo de usuario único: Representante, MS-DOS
• Sistema operativo multiusuario: Representante, UNIX

En la operación de un solo uso, se lleva a cabo el diálogo entre un usuario y la computadora. En el sistema multiusuario, la computadora atiende a varios usuarios casi simultáneamente en modo interactivo, y cada usuario está conectado al sistema a través de una terminal (estación de entrada/salida). La instalación de un sistema operativo es fundamental para trabajar con la computadora.

¿Para qué se requiere exactamente un sistema operativo?

El sistema operativo es la interfaz que establece la conexión entre el usuario y la computadora. Tiene la tarea de garantizar que el software que se utilizará pueda utilizar el hardware de la computadora. Para que esto sea posible, el sistema operativo se divide en dos componentes:

• Componente dependiente del hardware: Este componente es responsable de los periféricos conectados y contiene comandos dependientes del hardware que habilitan la entrada y salida.
• Componente independiente del hardware: Estos son comandos que primero se ingresan e interpretan en el componente independiente del hardware y luego se ejecutan por el componente dependiente del hardware del sistema operativo.